Tourné en Palestine, en Israël et en Jordanie, Semeurs d’espoir en terres arides nous présente une approche inédite fondée sur les droits de la personne pour susciter le changement démocratique dans cette région. Ce documentaire intimiste imprégné d’une lumière chaude et radieuse se déroule dans les maisons, les rues, les centres communautaires, au cœur de l’univers de travailleurs sociaux qui s’efforcent d’appliquer leurs idéaux d’universitaires aux réalités du terrain. Déterminés à changer la société, ces bâtisseurs d’espoir estiment que toutes les populations méritent les mêmes droits.

La cinéaste chevronnée Helene Klodawsky a consacré cinq ans à gagner la confiance des protagonistes. Elle met à profit sa connaissance de la région pour aborder ces enjeux complexes et nous offrir une perspective originale et sans précédent du Moyen-Orient. Plutôt que de mettre l’accent sur les initiatives de paix établies au sommet, le documentaire nous montre comment les graines semées par des militants passionnés et leurs armées d’animateurs communautaires, de psychologues, d’avocats et de bénévoles de toutes allégeances prennent racine et font germer l’espoir d’un changement durable.

Tourné en Palestine, en Israël et en Jordanie, Semeurs d’espoir en terres arides nous présente une approche inédite fondée sur les droits de la personne pour susciter le changement démocratique dans cette région. Ce documentaire intimiste imprégné d’une lumière chaude et radieuse se déroule dans les maisons, les rues, les centres communautaires, au cœur de l’univers de travailleurs sociaux qui s’efforcent d’appliquer leurs idéaux d’universitaires aux réalités du terrain. Helene Klodawsky a consacré cinq ans à gagner la confiance des protagonistes. Elle met à profit sa longue expérience de cinéaste et sa connaissance de la région pour aborder ces enjeux complexes. Convaincus que toutes les populations méritent les mêmes droits, les passionnés bâtisseurs d’espoir dont nous faisons ici la connaissance sont déterminés à susciter des changements sociaux dans une zone déchirée par les conflits.

Nuha Dwaikat Shaer est architecte et travailleuse sociale à Naplouse, en Palestine. Elle a grandi sous l’Occupation avec les neuf autres membres de sa famille dans une maison ne comportant qu’une seule pièce, espérant que les pierres lancées par ses compatriotes feraient changer les choses. Depuis la fin de ses études, elle collabore au programme de modernisation de logements du centre communautaire An Najah, aidant les gens à récupérer leur maison et à la rebâtir en reconstruisant leur vie dans la foulée. Le D^r Sami Kilani, éducateur et poète, est le fondateur du centre. Déjà reconnu prisonnier d’opinion par Amnistie internationale, il a passé trois ans dans les prisons israéliennes et estime que les Palestiniens vivant sous l’occupation doivent lutter simultanément pour leurs droits sociaux et leurs droits politiques.

Sdérot, dans le sud d’Israël, a été marquée par des événements liés au conflit israélo-palestinien et est aux prises avec la pauvreté. Une immigration récente et abondante y a trouvé refuge. Essentiellement peuplée de personnes à faible revenu, âgées et handicapées – des Juifs venus de pays tels le Maroc, l’ancienne Union soviétique et l’Éthiopie –,  la ville est la cible fréquente des roquettes Qassam tirées depuis Gaza, toute proche, qui est  assiégée et occupée depuis des décennies. L’augmentation des dépenses militaires israéliennes, ainsi que les subventions accordées aux colonies dans les Territoires occupés, ont grugé le budget des programmes sociaux de villes comme Sdérot. L’animateur communautaire Amit Kitain et la travailleuse sociale Merav Moshe Grodovsky œuvrent tous deux au centre pour la défense des droits sociaux, à Sdérot. Avec l’aide d’équipes de bénévoles, ils sillonnent jour et nuit les rues de la ville pour répondre aux besoins de communautés touchées par la pauvreté et la négligence.

Nous nous rendons ensuite à Amman, en Jordanie, où nous faisons la connaissance du D^r Talal Qdah, directeur du centre de développement communautaire WAQA. Cet organisme non partisan incite les gens, en particulier les femmes, à faire valoir leurs droits, à dénoncer la violence, au foyer et à l’extérieur, et à mettre en cause les forces juridiques, politiques et religieuses. Nous suivons les efforts que déploie le centre pour aider les réfugiés syriens, et pour faire campagne contre les lois controversées sur le viol qui ont cours en Jordanie.

S’il adopte la perspective de l’observateur, le film examine néanmoins en profondeur le travail de ces militants de la société civile aguerris qui s’emploient à aider les gens à traverser les crises, les accompagnent dans les réunions officielles, les encouragent à faire respecter leurs droits, dans leur foyer comme dans leurs relations avec les institutions de l’État. Nous sommes témoins des défis partagés et de la stratégie commune qui consiste à construire de l’intérieur et qui permet aux gens d’opérer un changement, d’abord en eux-mêmes, puis dans leur communauté.

Les protagonistes révèlent en outre leurs motivations personnelles, les idées qui ont guidé leur pratique, leurs doutes. Pour Nuha, la pauvreté alimente la guerre, surtout chez les enfants qui en sont les soldats, les martyrs, les prisonniers. Amit a pour sa part puisé ses convictions au sein de sa communauté binationale judéo-arabe d’origine, près de Jérusalem. Il lutte pour instaurer un discours privilégiant le travail communautaire fondé sur les droits dans un milieu où racisme et discrimination constituent la norme, et où les Palestiniens et les Juifs israéliens ne sont pas traités également.

Talal Qdah incarne bon nombre des contradictions qui ont façonné la région. À dix-huit ans, il joint les rangs de l’armée irakienne pour bénéficier de l’instruction gratuite, puis combat comme bénévole durant huit ans pendant la guerre Iran-Irak.  Cette expérience l’amène à devenir pacifiste. « Pour créer une culture de la paix, je dois commencer par la justice sociale », dit-il. Des propos qui font écho à ceux de  Merav, pour qui les droits fondamentaux importent tout autant que la sécurité. À ses yeux, le fait de combler les besoins favorise la paix intérieure et la paix entre les gens, nécessaire à l’établissement d’un accord plus large qui englobera l’ensemble de la région.

Semeurs d’espoir en terres arides nous offre une perspective originale et sans précédent du Moyen-Orient. Nul besoin de voir les roquettes en action pour saisir les conséquences de la guerre sur les familles ordinaires se battant pour leur survie.  Plutôt que de mettre l’accent sur les initiatives de paix établies au sommet et généralement infructueuses, le documentaire nous montre comment les graines semées par Nuha, Amit, Merav, Talal et leurs armées d’animateurs communautaires, de psychologues, d’avocats et de bénévoles de toutes allégeances prennent racine et font germer l’espoir d’un changement durable.

Fille de survivants juifs de l’Holocauste, je n’ai pas tardé à découvrir l’importance de témoigner de l’injustice. Mon premier long métrage documentaire, Des armes et des larmes (1988), portait sur la vie d’un jeune conscrit israélien servant dans les Territoires occupés et dont le chemin croise celui d’un jeune Palestinien de Jenin qui travaille illégalement dans un café israélien juif. Comme j’ai grandi dans un quartier juif conservateur de Toronto, j’avais d’importantes questions à partager avec ma communauté, précisément à un moment où, dans les salons d’Amérique du Nord, il était assez rare d’entendre parler d’un éventuel appui à un État palestinien ou aux droits des Palestiniens. Les diffusions et les projections de Des armes et des larmes ont suscité un débat animé.

Après la parution de Des armes et des larmes, je suis restée accro aux nouvelles sur le Moyen-Orient. J’ai réalisé nombre de films sur des thèmes internationaux, mais j’avais l’impression qu’il fallait laisser à des créateurs du Moyen-Orient la tâche importante de réaliser des documentaires sur cette région. Je me suis donc étonnée moi-même lorsqu’en 2009 je me suis lancée dans la réalisation d’un nouveau projet sur cette zone et ses conflits.

Semeurs d’espoir en terres arides  s’est profilé au moment où j’ai fait la connaissance du professeur Jim Torczyner de l’Université McGill, qui utilisait depuis plus de dix ans sa salle de cours de Montréal pour préparer des travailleurs sociaux de la Palestine, de la Jordanie et d’Israël à devenir des agents du changement dans certains des quartiers les plus pauvres et les plus polarisés du Moyen-Orient. Entre 2008 et 2014, j’ai suivi certains de ces diplômés en service social dans leur pays d’origine en me penchant à la fois sur leur histoire personnelle et sur les luttes de leurs concitoyens. Reconnaissants d’avoir pu faire leurs études à Montréal, Nuha Dweikat Shaer, Sami Kilani (à Naplouse, en Palestine), Amit Kitan, Merav Moshe (dans le sud d’Israël) et Talal Qdah (dans la partie est d’Amman, en Jordanie) m’ont confié leur histoire. Ils m’ont fait voir en quoi le fait de travailler avec les familles laissées pour compte se révélait fondamental pour bâtir une société civile dans les zones de conflit.

Nuha, Sami, Amit, Merav et Talal nous ouvrent un accès exceptionnel à des communautés qui figurent rarement sur l’écran radar des médias. Semeurs d’espoir en terres arides révèle ce qu’ils m’ont montré : que les plus touchés par la guerre et les conflits – qu’ils se trouvent en Israël, en Palestine ou en Jordanie – sont généralement les démunis et les plus vulnérables. Mais parce qu’ils se situent au bas de l’échelle sociale, ces Israéliens, ces Palestiniens et ces Jordaniens ont beaucoup plus en commun que ce que voudraient leur faire croire – ou nous faire croire – leurs politiciens.

Cette vision qu’ont mes protagonistes d’un avenir commun offrant à toutes les populations de la région, sans égard à leur classe, à leur ethnie ou à leur religion, la possibilité de bénéficier des mêmes droits, m’a profondément inspirée. Je leur serai toujours reconnaissante de m’avoir permis d’observer avec quelle somme de courage, d’espoir et de conviction ils cheminent vers l’accomplissement de cet objectif titanesque.

Helene Klodawsky

Montréal, le 10 septembre 2015