Au fin fond de la forêt boréale canadienne, à l’extérieur de la petite ville subarctique de Dawson, au Yukon, une poignée d’improbables cultivateurs s’entête à faire pousser tout et n’importe quoi, des choux de Bruxelles couverts de neige aux pommes. Ces fermiers des temps modernes ont su aménager, au cœur d’une étendue sauvage hostile et isolée, de petites parcelles de terre fertile devenues leur gagne-pain et leur vie.

L’espace d’une année, le cinéaste de Dawson David Curtis suit ces modestes et tenaces agriculteurs, dont un jeune Autochtone, un immigrant allemand, une jeune famille qui entaille des bouleaux pour en recueillir le sirop et une matriarche capable d’abattre un orignal et de le tailler en quartiers. Le quotidien simple, mais non moins riche de ces gens profondément attachés à cette nature l’amène à se pencher sur la vie, la mort et le temps.

Sol souverain est un hymne à la beauté de ces terres lointaines et inhospitalières, ainsi qu’à la sagesse de ceux et celles qui ont choisi d’y élire domicile.

Au fin fond de la forêt boréale canadienne, à l’extérieur de la petite ville subarctique de Dawson, au Yukon, une poignée d’improbables cultivateurs s’entête à faire pousser tout et n’importe quoi, des choux de Bruxelles couverts de neige aux pommes. Ces fermiers des temps modernes ont su aménager, au cœur d’une étendue sauvage hostile et isolée, de petites parcelles de terre fertile devenues leur gagne-pain et leur vie.

Une jeune famille entaille des bouleaux pour en tirer du sirop, les parents faisant l’école à leurs enfants dans la vapeur des bouillons de sève et grattant affectueusement la croupe de leurs porcs avant de les abattre. Un horticulteur allemand de troisième génération s’efforce de tenir les orignaux à l’écart de ses radis et enrichit le choix d’aliments offert à Dawson en se heurtant néanmoins aux limites de l’agriculture nordique. Un jeune Tr’ondëk Hwëch’in ayant appris à chasser et à pêcher dès sa tendre enfance sarcle maintenant les rangées de laitues de la ferme pédagogique de sa Première Nation autonome. Un couple greffe des arbres fruitiers. Un virtuose de la production des tomates est aux prises avec une maladie chronique. Une matriarche ne craint pas d’abattre un orignal et de le tailler en quartiers. Une même ferveur rassemble ici tous ces gens : la passion de la terre.

L’espace d’une année, le cinéaste de Dawson David Curtis suit ces modestes et tenaces agriculteurs et les observe alors que le sempiternel soleil estival succède à l’obscurité constante de l’hiver. Au fil des saisons, le temps ralentit son cours et se transforme, nous ramenant à l’essentiel grâce au quotidien simple et enrichissant de ces gens profondément attachés à cette nature.

Sol souverain est un hymne à la beauté de ces terres lointaines et inhospitalières, ainsi qu’à la sagesse de ceux et celles qui ont choisi d’y élire domicile.

Tourné au cœur des étendues nordiques entourant la petite ville subarctique de Dawson, au Yukon, Sol souverain est un hymne à la beauté de ces terres lointaines et inhospitalières, ainsi qu’à la sagesse de ceux et celles qui ont choisi d’y élire domicile.

Qu’est-ce qui vous a inspiré la création de Sol souverain ?

Le cinéaste du Yukon Andrew Conners et moi souhaitions travailler ensemble à la réalisation d’un projet et nous nous intéressions tous deux au mouvement du retour à la terre et à la façon dont cette tendance se manifeste au Yukon. En collaboration avec l’ONF, nous avons décidé de nous pencher sur les modes de vie actuels, particulièrement sur celui des producteurs de denrées alimentaires d’aujourd’hui en périphérie de Dawson, au Yukon. Nous voulions examiner ce qui poussait des gens à s’installer dans les bois et à y trouver leur subsistance. Assurer sa survie, là-bas, requiert un travail acharné. Bien des gens viennent vers le Nord poussés par leur vision romantique de la vie dans les régions sauvages, mais dès la première neige, ils ont tendance à se disperser. Nous observons ceux qui sont restés.

Ils forment une population diversifiée : il y a un ancien hippie du centre-ville de Toronto qui est venu dans le Nord et est finalement devenu un maraîcher prospère en s’établissant sur une île éloignée du fleuve Yukon et en y fondant une famille ; un immigrant allemand bricoleur et horticulteur de troisième génération qui explore les limites de la durabilité dans le Nord canadien ; une jeune famille qui vit hors réseau dans la nature, mais possède néanmoins une excellente connexion wi-fi ; et puis, il y a des gens de la génération précédente pour lesquels le retour à la terre tient davantage à la survie et à l’autonomie qu’à l’esprit communautaire.

Vous avez grandi très près de la terre. Comment ce lien étroit vous a-t-il aidé à donner forme au film ?

J’ai grandi dans de petites villes des Prairies et dans les Territoires du Nord-Ouest. Mes parents sont venus d’Irlande : ils adoraient ce pays et voulaient le connaître à fond, alors nous avons beaucoup déménagé. Mon père était courtier pour les coopératives, des magasins généraux qui vendent tout ce dont on a besoin à l’intérieur d’une petite communauté rurale. La Coop l’a nommé négociant de fourrures dans la communauté des Dénés de Deline (Territoires du Nord-Ouest), ce qui a eu sur moi une grande influence. J’avais toujours aimé la nature et je me sentais très à l’aise en milieu sauvage, mais Deline a été magique à mes yeux. C’est ce qui m’a ramené dans le Nord. Depuis 21 ans, je vis hors réseau à l’extérieur de Dawson et j’exerce divers métiers : pêcheur commercial de saumon, menuisier, artiste et enseignant.

En habitant ici, je me suis intéressé de plus en plus aux principes et à la philosophie qui sous-tendent la durabilité et le fait de vivre de la terre. Et à la façon dont notre état d’esprit occidental et colonisateur a pris le dessus sur le mode de vie des Autochtones. Je m’intéresse à la façon dont nous pouvons établir une relation plus équitable avec la planète. Et dans Sol souverain, j’examine toutes ces questions sous l’angle de la production alimentaire.

Sol souverain porte sur la production alimentaire durable, mais aborde aussi tant d’autres questions ! Pouvez-vous nous en parler un peu ?

Beaucoup de films et de médias examinent ce sujet de façon très ciblée et particulière. Mais je ne suis pas un documentariste qui pose des questions, puis étale les faits. Je préfère que les gens en arrivent eux-mêmes à leurs conclusions.

Sol souverain est une vaste exploration — réalisée avec le concours d’amis et de voisins — de l’essence du lien spirituel et philosophique qui nous rattache à la terre. Il y est question de la vie et de la mort, du cycle des saisons, de la perception du temps et de la façon dont les gens s’y prennent pour vivre de manière responsable, en équilibre relatif avec la nature.

Pouvez-vous préciser pourquoi ce rapport à la terre se révèle aujourd’hui aussi significatif ?

Le fait que nous nous soyons coupés de la terre se trouve au cœur de notre éventuelle disparition : pensons au manque de respect avec lequel nous consommons les ressources et polluons la terre, ou aux problèmes et aux catastrophes sans précédent auxquels nous nous heurtons en raison du changement climatique. Les gens ne prennent pas le temps de s’imprégner des saisons et de tisser des liens avec leur environnement. Tant que la réalité ne nous éclate pas au visage, que notre maison n’est pas inondée ou qu’il n’y a aucun feu de forêt près de chez nous, nous n’avons pas conscience que nous faisons toujours partie de la nature et que nous dépendons d’elle à ce point. Il faut établir une relation de réciprocité plus étroite avec la nature pour reprendre contact avec ce qui se passe autour de nous.

Qu’espérez-vous que les gens retiendront de Sol souverain ?

J’ai toujours souhaité que le film soulève davantage de questions qu’il n’apporte de réponses. J’espère que les spectateurs quitteront la salle de cinéma plus conscients de leur relation à la terre, de l’impact qu’ils ont sur l’environnement en tant que consommateurs, et en se souciant davantage des gens et des industries qui assurent leur alimentation.

Le secteur de l’agriculture est parmi les plus polluants au monde. Nos moyens de production alimentaire modernes ne sont vraiment pas durables. Comme le souligne l’un des protagonistes du film, les seuls moyens vraiment durables sont la chasse et la cueillette. Mais aujourd’hui, la Première Nation Tr’ondëk Hwëch’in de la région, dont les membres étaient autrefois des chasseurs-cueilleurs, se tourne vers l’agriculture pour assurer sa sécurité alimentaire. Cela soulève des questions très importantes sur la communauté, sur la transformation de notre rapport à la terre et sur l’autonomie. Quelle est notre relation profonde aux aliments, aux gens qui les produisent et à la terre sur laquelle ils poussent ?

Quels défis la réalisation d’un film sur vos amis et vos voisins a-t-elle présentés ?

J’ai d’abord eu une longue et honnête conversation avec chacun d’eux pour m’assurer que les thèmes que nous allions explorer ensemble leur convenaient. Nous avons aussi convenu que si, à un moment ou à un autre, ils se sentaient importunés, je me retirerais. Comme je trouvais aussi injuste de demander à mes voisins et amis de s’engager et de consacrer de leur temps sans donner moi-même en retour, j’ai apporté ma contribution. Durant toute la création du film, j’ai planté et récolté des pommes de terre, sarclé, recueilli la sève de bouleau, cuisiné des repas, animé des ateliers, construit des clôtures — et je continue à le faire.

Je ne voulais pas venir faire un film, puis repartir en engrangeant les profits. Le cinéma documentaire a souvent tendance à instrumentaliser les gens ou à leur conférer un caractère exotique. Je voulais établir une relation de réciprocité avec les participants.

À quelles difficultés vous êtes-vous heurté durant la création de Sol souverain ?

D’un point de vue logistique, il a fallu circuler en motoneige à -32 ^°C, ou en canot l’été en transportant l’équivalent de 30 000 $ de matériel et en faisant du portage pour traverser les îles. Traîner tout ça pour accéder à ces emplacements éloignés n’a pas été facile. Mais j’adore faire du bateau, de la randonnée, du ski ou de la motoneige, beau temps, mauvais temps. J’ai l’habitude.

Que retirez-vous de ce film ?

En réalisant ce film, j’ai beaucoup mieux compris et respecté les gens qui ont choisi de vivre ce genre de vie, de produire de la nourriture pour les autres. Ce qu’ils font les passionne. Ce tournage m’en a également appris davantage sur ma propre passion pour la nature et sur le fait que ma façon de vivre dans ce milieu a ses conséquences, visibles et invisibles.

Reste que, finalement, j’éprouve une joie profonde d’avoir été accueilli dans la vie de ces gens. Ils m’ont accordé une telle confiance ! Et j’espère que le film respecte ça.