Ce long métrage documentaire brosse le portrait vivant et plein de délicatesse d’une communauté forcée de déménager. Au cœur du récit se trouve une jeune fille noire de 12 ans, aussi perspicace que lumineuse, qui, au fil de ses bouleversantes observations sur la vie, l’âme et la puissance de l’art, se fait la porte-parole des gens que la société réduit souvent au silence. Notes d’espoir témoigne en images du besoin universel de trouver sa voix et son appartenance.

Dans son long métrage documentaire Notes d’espoir, le cinéaste de renom Charles Officer brosse le portrait vivant et plein de délicatesse d’une famille et d’une communauté tenues d’effectuer une difficile transition. La démolition imminente d’un immeuble locatif du nord-est de Toronto oblige ses habitants — des personnes à faible revenu pour la plupart — à déménager. Au cœur de ce récit, il y a Francine Valentine, 12 ans, curieuse et sensible, dont les observations judicieuses et clairement exprimées contrastent avec sa prime jeunesse.

Francine avait quatre ans lorsqu’elle a immigré au Canada. Elle vit avec son père et les autres membres de sa famille et entretient une relation à distance avec sa mère, restée à Antigua, leur pays d’origine. Francine adore l’art sous toutes ses formes. La poésie, le dessin, la danse, la musique illustrent d’ailleurs à merveille ses propos d’une remarquable justesse sur la vie, le moi et l’âme. Les dures réalités de son existence — pauvreté, condition féminine, éclatement de la famille, tumulte ambiant — ne sauraient abattre cette brillante et expressive jeune fille.

Francine et ses compagnons d’infortune affrontent la transition que doit opérer leur communauté avec l’aide d’enseignants et de mentors qui leur montrent le pouvoir de la création artistique sur l’adversité. Cette faculté qu’a l’art d’insuffler la force et de susciter le changement se manifeste dans les improvisations collectives de reggae, dans les images éloquentes du quartier et de ses habitants accompagnées de douces mélodies de jazz, dans la lecture attentive d’Edgar Allan Poe à laquelle s’adonne Francine, ainsi que dans le studio d’enregistrement où les adolescents apprennent à immortaliser leurs compositions musicales. Comme le dit si bien Francine, l’art permet « d’échapper à la réalité ».

En faisant de Francine l’inoubliable porte-parole d’une communauté entière acculée au changement, Notes d’espoir fournit un espace d’expression à ceux et celles que la société réduit souvent au silence. Plus que de simplement illustrer le passage à l’âge adulte, le parcours évolutif de Francine témoigne du besoin universel de s’exprimer, de trouver sa voix et son appartenance. Charles Officer établit avec cette jeune fille lumineuse un solide lien de confiance et crée un film bouleversant dans lequel s’entrecroisent les thèmes des disparités économiques, du chez-soi, de l’amour et de l’estime de soi.

« Notre existence même tient du miracle », écrit dans un poème un mentor de Francine, qui l’incite à renforcer sa confiance en soi au moyen de l’art. Cette vérité universelle transcende les combats et les victoires des communautés qui, partout dans le monde, opposent à l’adversité la solidité du lien qui les unit.