À 90 ans, la frêle Martha Katz a toujours une énergie débordante. Espiègle, elle taquine son petit-fils, le réalisateur Daniel Schubert en visite chez elle à Los Angeles, à propos de la chemise qu’il porte, mais cet humour cache une tragédie. À 14 ans, Martha a été arrachée à son village en Tchécoslovaquie et déportée à Auschwitz avec sa famille. La visite d’un musée de l’Holocauste ravive des souvenirs douloureux, notamment la rencontre angoissante de l’un des personnages les plus tristement célèbres de l’Allemagne nazie. Pour la tenace survivante Martha, toutefois, ce qui compte, c’est sa vie d’après-guerre à Winnipeg, difficile mais gratifiante, qu’elle évoque avec tendresse dans ce portrait intimiste et chaleureux.

Dans ce portrait intimiste et chaleureux, le réalisateur Daniel Schubert rend visite à sa grand-mère Martha, une tenace survivante.

Pourquoi vouliez-vous faire ce film ?
J’ai toujours voulu enregistrer les récits de ma grand-mère, ne serait-ce que pour la famille. Mon grand-père était un orateur formidable et il racontait aussi des histoires extraordinaires, mais il est décédé en 2001. Ma grand-mère n’a jamais voulu parler de ce qu’elle avait vécu. Je me suis dit : « Un jour, je vais m’asseoir avec elle et l’enregistrer, qu’elle le veuille ou non. » Je ne veux pas trop parler de politique, mais l’élection de Donald Trump et toute la désinformation de droite qui a alors commencé à circuler ont été décisives. J’ai lu quelque part avec inquiétude qu’un cinquième des jeunes Canadiens ignoraient tout de l’Holocauste et qu’aux États-Unis, c’était le cas de 22 % des millénariaux. Nous évoluons dans un monde où il n’y a plus de contexte… Or, j’avais sous la main un document historique vivant, ma grand-mère, qui a un tatouage sur le bras pour prouver que l’Holocauste a vraiment eu lieu.

Comment a-t-elle réagi lorsque vous lui avez parlé de votre projet ?
Elle ne voulait pas le faire. Elle a fini par céder pour me faire plaisir et parce que, comme toute bonne grand-mère juive, elle aime se vanter de son petit-fils cinéaste auprès de ses amis. Je voulais son témoignage pour mes futurs enfants et leurs enfants. Elle l’a fait pour m’aider.

A-t-il été difficile de trouver l’équilibre du film, qui oscille entre l’humour et la tragédie ?
La comédie a toujours été mon fort, et Martha est la grand-mère juive par excellence et la personne la plus drôle du monde. Je voulais transposer ses anecdotes cocasses à l’écran et pas seulement faire une histoire triste. Le film devait aussi refléter ma façon de voir les choses. Je voulais montrer ce que je ressens lorsque je suis avec elle.

Quelle est la qualité de Martha que vous admirez le plus ?
Sa ténacité, son désir de vivre. Sa santé est fragile depuis un bon moment, mais elle a toute sa tête et une volonté de fer. Elle ne baisse jamais les bras !