Chaque année, le Canada reçoit des centaines de milliers d’étudiants du monde entier. Afin de tirer le meilleur parti de leur expérience canadienne, beaucoup choisissent de vivre dans une famille hôte. L’échange relate la vie d’une famille qui accueille des étudiants étrangers et montre comment l’immersion totale dans une autre culture peut causer un décalage entre les attentes et la réalité, et bousculer notre conception de la famille, de l’hospitalité, de la nationalité et de l’amour.

Ce récit documentaire innovant de 15 minutes a été conçu pour un environnement interactif de réalité virtuelle ­­­« room-scale » (à l’échelle d’une pièce).

L’échange montre comment l’immersion totale dans une autre culture peut modifier notre conception de la famille et de l’amour.

L’échange est une expérience multidimensionnelle qui intègre la toute dernière technologie de RV au déploiement du récit interactif dans un environnement audiovisuel. L’univers en papier plié évoque le jardin que la narratrice Paisley Smith a visité alors qu’elle pleurait la mort d’un ami et « membre de la famille » et témoigne du fait qu’on ne peut pas définir les gens, dans toute leur complexité, en fonction de symboles culturels. En se promenant dans ce jardin, l’utilisateur voit ses repères se brouiller. Par exemple, lorsqu’il pense avoir compris le symbolisme d’un bateau flottant sur l’eau, celui-ci se déplie et disparaît. Les réflexions de Paisley semblent à première vue celles d’une jeune personne qui découvre le monde. Mais en fin de compte, elles dénotent une réflexion mûrie et une compréhension profonde des sujets et des thèmes universels que sont la famille, la culture, l’empathie et la tragédie.

L’échange utilise un moteur de jeu pour créer la représentation en papier plié du magnifique Nitobe Memorial Garden de l’Université de la Colombie-Britannique. Les visuels hautement symboliques prennent vie au rythme des interactions de l’utilisateur avec des éléments clés de l’environnement. Ainsi, l’utilisateur construit littéralement le jardin japonais dans lequel il évolue à partir d’une simple feuille.

La totalité de l’expérience a été développée à l’aide du moteur de rendu Unity, lequel a permis de concevoir et d’adapter des nuanceurs et des textures pour reproduire fidèlement l’esthétique particulière du papier plié. Pendant l’expérience qui dure environ 20 minutes, le jardin se transforme au fil des saisons et du récit. L’échange est proposé sur les plateformes HTC Vive et Oculus Rift et utilise la RV « room-scale » (à l’échelle d’une pièce).

Deux grands défis techniques se sont posés : a) comment rehausser les interactions d’une expérience de réalité virtuelle pour qu’elles symbolisent les thèmes de l’histoire elle-même ; et b) comment assurer que le traitement sonore — essentiel à la compréhension du contexte narratif de l’œuvre — appuie ces interactions.