Ce premier film d’animation de la réputée cinéaste vancouvéroise Julia Kwan est un bouleversant poème visuel qui explore les thèmes de l’abandon, du chez-soi et du changement. L’œuvre aborde aussi certains débats entourant deux sujets à première vue sans lien entre eux : le déclin des quartiers ethniques et les zoos urbains.

Inspiré d’un ours ayant réellement vécu au parc Stanley de Vancouver, Le zoo suit la ligne de vie du petit ours polaire Kut et celle de Jun, un jeune Chinois qui lui rend pour la première fois visite alors que le zoo connaît ses heures de gloire. Au cours des décennies qui suivront, ces lignes de vie parallèles se croiseront à plusieurs reprises lorsque Jun viendra observer le majestueux captif faisant les cent pas dans sa cellule de ciment. Les années passant, l’un et l’autre en arrivent peu à peu au crépuscule de l’existence : le vieux Jun habite une pièce exiguë du quartier chinois, et Kut vit ses derniers jours dans un zoo qui ferme ses portes.

En 2006, le tout premier long métrage de la cinéaste, Eve and the Fire Horse, s’illustre à Sundance et lui vaut le très convoité World Cinema Dramatic Special Jury Prize. En 2014, elle se penche sur la question de l’embourgeoisement du quartier chinois de Vancouver dans le long métrage documentaire Advienne que pourra, réalisé pour l’ONF.

Le zoo est coproduit par Fire Horse Productions Ltd. (Julia Kwan, Ruth Vincent) et le Studio de la Colombie-Britannique et du Yukon de l’Office national du film du Canada (Shirley Vercruysse, productrice; Michael Fukushima, producteur exécutif).

Inspiré d’un ours ayant réellement vécu au parc Stanley de Vancouver, Le zoo raconte l’histoire d’un petit ours polaire et d’un jeune Chinois qui lui rend visite, jusqu’à ce que chacun arrive au crépuscule de son existence. La réputée cinéaste Julia Kwan évoque de façon bouleversante les quartiers ethniques, l’embourgeoisement, l’abandon des aînés ainsi que la notion selon laquelle Le véritable chez-soi habite notre cœur.

Inspiré d’un ours ayant réellement vécu au parc Stanley de Vancouver, Le zoo suit les lignes de vie parallèles d’un petit ours polaire et d’un jeune Chinois qui lui rend visite, jusqu’à ce que chacun en arrive au crépuscule de son existence.

C’est Advienne que pourra, le documentaire qu’elle réalise en 2014 sur le quartier chinois de Vancouver, qui inspire à la cinéaste Julia Kwan le film d’animation Le zoo. « [La réalisation du documentaire] m’a donné la nostalgie de mon enfance : j’ai repensé au Stanley Park Zoo et à l’importance qu’il avait pour ma famille immigrante ouvrière », raconte la cinéaste. Ces visites familiales au populaire lieu d’attraction représentaient alors la seule proximité possible avec les animaux et la nature. « On dira ce qu’on voudra à propos des zoos, mais quand j’étais enfant, me sentir si proche des animaux et établir un contact avec eux était enrichissant pour moi », poursuit-elle.

Mais les visites au zoo prennent fin au cours des années 1990, lorsque des manifestations contre les animaux en captivité conduisent à la fermeture du lieu. Ce n’est que plus tard, en renouant avec sa fascination pour le zoo, qu’elle entend parler de Tuk, l’ours polaire trop âgé pour qu’on puisse le déplacer avec les autres animaux et qui termine ses jours dans sa demeure de béton.

« Enfant, je n’avais jamais songé à l’habitat de l’ours polaire, mais en y repensant, je me dis que ce cercle de ciment est l’endroit le plus cruel où loger un ours, dit la cinéaste. Aujourd’hui, il y a de magnifiques habitats pour les ours et on fait toutes sortes de choses, comme cacher de la nourriture pour les amener à jouer et les stimuler émotionnellement, mentalement et physiquement. Or, ce n’était pas le cas avant. Les ours développent des TOC lorsqu’ils sont en cage aussi longtemps. Ils font sans cesse les cent pas et finissent par avoir des tics. »

« J’ai vraiment voulu voir ce film selon la perspective fragmentaire de Kut [l’un des deux principaux protagonistes du film] debout devant un mur infranchissable et dont l’univers se résume à un coin de ciel, un bassin, un arbre, etc. »

Julia Kwan se voit forcée d’intégrer au Zoo un personnage humain – Jun, le jeune Chinois qui devient un vieil homme – lorsqu’elle prend conscience des parallèles qui existent entre le parcours de l’ours et les thèmes sur lesquels elle s’est penchée dans son documentaire sur le quartier chinois.

« Aux premiers jours de l’élaboration du film, lorsque je réfléchissais aux thèmes du Zoo – la perte, l’abandon, le traumatisme –, je me suis rendu compte que c’est en grande partie ce dont j’avais parlé aussi dans mon dernier film [Advienne que pourra], dit-elle. Au départ, le quartier chinois était un ghetto obligatoire, presque une prison. Je voulais insister sur les enclaves ethniques, l’embourgeoisement de ces communautés et l’abandon des aînés. »

Julia Kwan opte pour l’animation de papier découpé parce qu’elle repose sur des éléments de la vie concrète. « J’avais fait une incursion en animation, déjà, mais sans me servir du papier découpé. Puis, quelqu’un m’a fait découvrir l’œuvre de Yuri Norstein, et j’ai été renversée par les images et par la profondeur des émotions qu’elles contenaient. Utiliser du papier découpé et intégrer des éléments et des textures tirés de la vraie vie : ça m’a passionnée! »

S’il y a une seule émotion que la cinéaste aimerait que ressente le public après avoir visionné Le zoo, c’est l’espoir. « Chaque fois que je visionne le film, je souris quand l’ours se lève sur ses pattes arrière et que le tambour retentit, dit Julia Kwan. Ça me replonge dans cet univers. L’ours va bien! Je le sens. Et à la fin, lorsqu’il regarde les étoiles, c’est précisément la constellation de la Grande Ourse que nous apercevons. Je me plais à imaginer qu’il voit sa maman. Il la voit dans les étoiles. »