Pourquoi taire les choses les plus graves ? Le silence ne contribue-t-il pas à perpétuer la souffrance ? Des années 1950 aux années 1980, des prêtres catholiques ont commis de nombreux abus sexuels sur de jeunes garçons dans plusieurs villages francophones du Nouveau-Brunswick. Mis au grand jour alors que les victimes avaient atteint la cinquantaine, ces scandales ont provoqué effarement et indignation dans les médias et l’opinion publique. Pourquoi les communautés affectées ont-elles si longtemps préféré le secret à la justice et à la vérité ? Profitant de leur influence pour imposer un « silence pieux » à leurs paroissiens, plusieurs figures d’autorité ont construit une véritable structure d’abus qui témoigne tout autant des oppressions propres aux populations acadiennes que du déni systémique de l’Église catholique. Interpellée par la puissance du silence collectif, la cinéaste chevronnée Renée Blanchar cherche à en démêler les causes profondes en allant à la rencontre des survivants. Avec le film Le silence, elle nous amène au plus près de l’humanité de ces hommes brisés, et révèle ce qui unit et désunit, hier comme aujourd’hui, les communautés acadiennes.

Dans les années 2010 ont éclaté de nombreux scandales d’abus sexuels perpétrés par des prêtres catholiques sur de jeunes garçons dans plusieurs villages francophones du Nouveau-Brunswick. Ces multiples cas, couverts avec effarement et indignation dans les médias, remontaient aux années 1950 et impliquaient jusqu’à trois générations d’Acadiens. Pourquoi a-t-il fallu tant d’années pour que les communautés affectées osent enfin briser le silence ? Comment expliquer que le secret ait été si longtemps préférable à la justice et à la vérité ?

Mises au grand jour alors que les victimes, âgées de six à seize ans à l’époque des faits, avaient atteint la cinquantaine, ces sombres affaires ont fortement ébranlé l’opinion publique. S’ajoutant à la liste des scandales de pédophilie touchant l’Église catholique, au Canada, aux États-Unis ou ailleurs dans le monde, cette tragédie acadienne amène à s’interroger sur les tabous et les traumatismes de ce peuple minoritaire. Protégées par le « silence pieux » de leur paroisse et le déni obstiné de leur institution, des figures d’autorité telles que les pères Camille Léger, à Cap-Pelé, et Lévi Noël, du diocèse de Bathurst, ont profité de leur influence pour agresser et « museler » d’innombrables enfants. Fils de sénateur, frère de médecin, curé, Camille Léger possédait le statut social, le pouvoir et l’argent nécessaires à la construction d’une véritable structure d’abus, où enfants de chœur, scouts, jeunes membres de la fanfare et de l’équipe de hockey locales étaient constamment à sa disposition. Décédé avant les premières accusations, le tyran de Cap-Pelé, à l’instar des autres bourreaux, a en grande partie dû son impunité au fait que les bons paroissiens n’osaient pas « parler contre les prêtres ». Heureusement, plusieurs ont finalement été traduits en justice. Condamné en 2010 à huit ans de prison, Lévi Noël s’est vu imposer la peine la plus lourde prononcée jusqu’alors contre un prêtre pédophile au Canada.

Réalisatrice acadienne chevronnée, Renée Blanchar s’attaque avec sensibilité à ce sujet délicat. Résolument ancrée dans son milieu, elle découvre que son premier documentaire, Vocation ménagère (1996), tourné dans des presbytères, l’a déjà menée à son insu au plus près de cet enjeu. Interpellée par la puissance du silence collectif, elle cherche à en démêler les causes profondes en allant à la rencontre des victimes, dont les confidences témoignent de vies brisées. Ces hommes se sont longtemps tus : par honte, par peur de ne pas être crus, par crainte de détruire leur entourage… ou, simplement, parce que la vérité était trop douloureuse à affronter. Souffrant de graves séquelles psychologiques — anxiété, dépression, isolement social —, ils peuvent aujourd’hui, grâce à leur décision courageuse de dénoncer les responsables, espérer une sorte de justice et un début de guérison.

Dans les dernières années, la parole des victimes d’abus sexuels s’est libérée. Le mouvement #MeToo et les conversations déclenchées par des documentaires tels que Leaving Neverland rendent compte de l’importance de comprendre, d’abord et avant tout, les structures de pouvoir permettant à ces abus de persister. En examinant le déni systémique au sein de l’Église catholique, mais aussi les oppressions propres aux populations acadiennes, Renée Blanchar analyse les racines et les effets du silence qui a étouffé pendant tant d’années des communautés entières du Nouveau-Brunswick. Portée par son amour pour la culture et la société acadiennes, elle enrichit son exploration d’archives troublantes, de magnifiques paysages maritimes et d’une approche très personnelle des protagonistes. À l’image de l’œuvre entière de la cinéaste, Le silence nous amène au plus près de l’humanité de ses personnages et aide à comprendre ce qui unit et désunit, hier comme aujourd’hui, les communautés.

C’est avec appréhension que j’ai entamé, au printemps 2018, la recherche pour Le silence. Toutefois, devant l’importance de faire ce documentaire, mes craintes liées à une pudeur par ailleurs essentielle se sont rapidement dissipées. Je ne crois pas avoir déjà été placée devant un sujet plus exigeant. C’est comme si l’ensemble de mon parcours de cinéaste m’y avait préparée.

Face aux scandales de nature sexuelle qui secouent l’Église catholique, on assiste à une sorte d’emballement médiatique depuis quelques années. Devant cette surenchère de nouvelles à l’égard d’un mal profond que l’Église catholique a tenté d’étouffer, de nier, de camoufler, pourquoi faire un film ? Je réponds que nous l’avons fait parce qu’il offre un espace privilégié de sens, mais aussi parce qu’il propose un point de vue éclairant, voire inédit, sur un drame humain se jouant pratiquement à l’échelle planétaire, dévastateur en Acadie et ailleurs.

Le silence dont on parle ici est parfois assourdissant. Il révèle des dimensions tellement sombres de l’humanité, il nous confronte à une telle cruauté et à un sentiment d’injustice si profond que l’on est tenté de fermer toutes les écoutilles, de passer à côté et de poursuivre son petit bonhomme de chemin. Ce réflexe est légitime, mais est-ce ainsi qu’une société avance ? Je ne crois pas.

Le silence lève le voile sur un sujet éminemment complexe dont on ne peut prétendre avoir fait le tour. Jamais. Partant du principe qu’on ne peut pas tout dire, tout raconter, il faut choisir un parti pris et le défendre. Le mien a été de donner la parole à ces hommes qui se sont avancés pour dénoncer les abus et témoigner de leur enfance brisée. Huit ans plus tard, plusieurs survivants du village de Cap-Pelé, au Nouveau-Brunswick, sont toujours embourbés dans les méandres de procédures judiciaires. Ces victimes survivent dans des limbes silencieux. Notre film leur donne une voix. Enfin.

Face à la fragilité et à la force des survivants, il m’a semblé nécessaire de plonger avec eux — devant la caméra —, non seulement par solidarité, mais parce que je crois que ma réflexion par rapport aux questions éthique, morale et citoyenne, liée à mon propre silence et à mon besoin de le briser, offre une clé au spectateur lui permettant d’entrer dans un récit difficile, mais nécessaire.

Durant le premier cycle de ma vie de cinéaste, je me suis intéressée à l’engagement sous toutes ses formes. Cette quête m’a permis de trouver une place dans le monde. Depuis 2015, je suis entrée dans une nouvelle ère. Par la force des choses, ma relation au temps a changé. Mon rapport au monde aussi. Vingt-cinq ans après la réalisation de Vocation ménagère, mon premier film d’auteure, je réalise que ma fascination pour l’engagement des autres a façonné le mien. Dans cette nouvelle saison cinématographique, je souhaite explorer, à hauteur d’homme, des enjeux qui à bien des égards nous dépassent et face auxquels nous avons parfois le sentiment d’être impuissants. Devant un cynisme grandissant qui s’infiltre de partout, je choisis sans hésitation d’interpeller l’humanité en chacun de nous.

Renée Blanchar
Septembre 2020