cette rivière expose sous un angle très personnel l’insoutenable déchirement que représente la recherche d’un être cher porté disparu.

Kyle Kematch et Katherena Vermette ont tous deux connu cet immense chagrin. L’une des sœurs de Kyle est disparue il y a plus de cinq ans. Il travaille aujourd’hui pour l’organisme bénévole Drag the Red, qui mène des recherches dans la rivière Rouge afin de trouver des indices qui auraient un lien avec des membres disparus de la communauté autochtone. Katherena est une poète et une auteure dont toutes les œuvres s’inspirent d’un drame familial survenu il y plus de vingt ans. Bien que les circonstances de la perte que chacun d’eux a subie diffèrent, Kyle et Katherena incarnent la beauté, la dignité, la résilience et le militantisme né du besoin d’agir.

Ce court métrage habilement conçu expose sous un angle très personnel  l’insoutenable déchirement que représente la recherche d’un être cher porté disparu.

Lorsqu’on a retiré le corps d’une jeune fille de quatorze ans des eaux de la rivière Rouge, à Winnipeg, en 2014, un tollé général s’en est suivi et on a lancé de nouveaux appels à l’ouverture d’une enquête nationale sur les disparitions et les assassinats de femmes autochtones. Le tragique événement a également galvanisé un petit groupe de citoyens de Winnipeg qui ont décidé d’agir en fondant l’organisme Drag the Red. Ce groupe de bénévoles mène des recherches dans la rivière Rouge et sur ses berges en vue de trouver des indices qui permettraient de répondre à certaines des questions que soulèvent ces disparitions et ces meurtres.

On estime à non moins de 4 000 le nombre de femmes, d’hommes et d’enfants autochtones portés disparus ou assassinés au Canada depuis 1980. Les familles autochtones de tout le pays saisissent très bien l’ampleur du phénomène : chacune d’elles connaît quelqu’un qui n’est jamais revenu. Kyle Kematch et Katherena Vermette illustrent cette réalité avec profondeur et humanité dans cette rivière.

Kyle est bénévole à plein temps pour Drag the Red. L’une de ses sœurs est disparue il y a cinq ans. De mai à octobre, presque tous les jours, il sonde la rivière en quête d’indices qui pourraient redonner espoir à toutes les autres familles ayant vécu des tragédies similaires. Katherena est une poète et une auteure dont toutes les œuvres s’inspirent d’un drame familial survenu il y plus de vingt ans. Bien que les circonstances entourant la perte que chacun d’eux a subie diffèrent, Kyle et Katherena incarnent la beauté, la dignité, la résilience et le militantisme né du besoin d’agir.

Réalisation conjointe de Katherena Vermette et Erika MacPherson. Images d’Iris Ng (Les histoires qu’on raconte).

Comment en êtes-vous arrivées à vous réunir pour faire ce film? Aviez-vous déjà travaillé ensemble?

Erika MacPherson : [productrice, ONF] C’est Alicia Smith qui nous a jumelées pour cette rivière : elle a été le cerveau qui a orchestré la création du film. C’était la première fois que Kate et moi travaillions ensemble, et j’ose espérer que ce ne sera pas la dernière.

Pourquoi avez-vous décidé de raconter l’histoire comme vous l’avez fait? Vous avez effectué des choix stylistiques très nets : pouvez-vous nous en parler?

EM : La réalité qu’affrontent les communautés et les familles dont un proche est disparu est profondément sombre. Mais malgré la situation, l’intelligence, le sens de l’humour, de même que la force, la solidarité et la résilience prévalent. Nous souhaitions transposer cette complexité sur le plan stylistique. Visuellement, le film est chaleureux et ponctué de moments de proximité presque déstabilisants, suivis de perspectives éloignées, ce qui donne à la fois l’impression d’être à cet endroit, mais aussi [d’observer les choses] de cet endroit.

Le fait de devoir entremêler l’histoire des deux principaux protagonistes, Kate et Kyle, constituait pour nous un défi. Il devait être clair que Kate ne travaille pas avec Kyle dans le bateau de l’organisme Drag the Red (DTR), mais il nous fallait tout de même situer son histoire sur la rivière, à l’intérieur de ce même bateau. L’histoire de Kyle se déroule donc en direct, alors que nous le suivons pendant qu’il drague la rivière. Kate est filmée de façon formelle : ses paroles permettent de saisir le sens profond que recèle la rivière Rouge, pour la ville et pour la communauté. Comme l’un et l’autre se situent cinématographiquement dans l’embarcation de Drag the Red, la rivière elle-même devient aussi un personnage.

Durant les deux premiers tiers du film, Kate et Kyle sont présentés en contrepoint. Nous le voyons travailler et l’entendons nous raconter ce qui le pousse à être là, à exécuter cette tâche en apparence ingrate. Puis coupure, et Kate filme la rivière et l’histoire. Nous ne les retrouvons ensemble qu’une fois passés les deux premiers tiers du film. Nous les voyons aux écluses, la jonction qui, sur la rivière, relie la ville et la partie nord du lac (nous découvrirons par la suite que c’est à cet endroit que le frère de Kate a été trouvé).

Leurs histoires se croisent réellement lorsque Kate raconte à Kyle comment son frère est disparu et qu’ils partagent le sentiment de perte et d’absence de considération qu’ils ont vécu. Cette scène est filmée dans la zone marécageuse, à l’embouchure de la rivière, juste avant que celle-ci s’ouvre sur le lac. Symboliquement, ce moment correspond à la purification.

La scène finale de Kate se déroule à l’embouchure de la rivière, avec le vaste lac Winnipeg en arrière-plan.

Le film est magnifiquement tourné. Parlez-moi un peu de la collaboration avec Iris Ng…

EM : Iris est géniale. Elle a parfaitement saisi la dimension visuelle de cette histoire. Ses images sont sublimes. Nous étions dans l’embarcation de Drag the Red : une équipe de cinq femmes, avec Kyle, durant six jours, au milieu de la pire vague de chaleur dont je me souvienne. Il faisait aux environs de 30 degrés Celsius tous les jours, et le mercure a même grimpé un jour jusqu’à 36 degrés. Il n’y avait pas de toilette, et il n’y avait pas d’ombre. Iris a filmé caméra à l’épaule durant presque tout le film, sans se plaindre une seule fois des conditions, et toujours avec la même stabilité. Que dire de plus! Je donnerais tout pour travailler de nouveau avec elle.

Qui voyez-vous comme public pour ce film? Qu’espérez-vous que les gens vont en retirer?

EM : Il a été dit que le film s’adressait à la communauté autochtone, mais cette vision me paraît trop restrictive. Il importe de réfléchir à l’histoire elle-même, aux protagonistes et à la nature de leur résilience respective. Mais l’histoire que tous partagent est celle de la poésie d’un lieu. De la poésie de la perte.

J’espère que le récit laisse entrevoir la réalité affective des gens ayant perdu un être cher, mais aussi, qu’il témoigne de la proximité de tous les citoyens. Ces protagonistes ne sont pas des noms et des statistiques : ils nous ont permis de pénétrer dans l’intimité de leur histoire, ce qui amène le public à sympathiser avec eux en tant que personnes.

Katherena Vermette : Quoi que je fasse, j’agis d’abord pour ma communauté. Je cherche à raconter mes histoires en me situant dans une perspective de franchise et d’humilité. Je veux que les gens dont je trace le portrait trouvent un reflet fidèle d’eux-mêmes et de ceux qu’ils aiment. Cela dit, le récit ne doit pas se limiter à la communauté autochtone. Je pense que les personnes non autochtones souhaitent comprendre ces questions, et je suis heureuse de prendre part à ce dialogue et de partager ma connaissance modeste et personnelle de mon univers.

En ce qui concerne le film, j’ai eu l’impression que mon rôle était celui d’une poète. Les poètes décrivent ce qu’ils ressentent et mettent des images sur ces sentiments. Ils tentent de porter sur les choses un regard différent, en espérant amener le lecteur ou le spectateur à voir ces choses différemment aussi. Je crois que l’empathie constitue notre arme la plus puissante contre la tyrannie ou l’indifférence. Ce film porte sur la perte, le deuil, la colère et la guérison. Ce ne sont pas des sentiments réservés aux Autochtones. Tout le monde a la capacité de se sentir touché.

Combien de temps le processus de création du film a-t-il nécessité? Combien de temps a duré la période d’élaboration? Et celle du tournage? 

KV : Alicia et moi nous sommes rencontrées pour la première fois au début décembre 2014. Nous avons eu plusieurs longues, longues réunions durant lesquelles nous avons parlé d’art, d’images, de cinéma et d’enjeux. À l’étape conceptuelle, c’était vraiment très amusant. Les choses se sont concrétisées quand Erika s’est jointe à nous et qu’il nous a fallu creuser de plus en plus profondément pour trouver la façon de dire ce que nous voulions exprimer.

Il s’agit de ma première expérience de cinéaste, et j’ai suivi là un formidable cours accéléré sur bien des plans. Et même si le tournage a été dur, nous avions une équipe formidable. Kyle et Calvin, les bénévoles de Drag the Red présentés dans le film, sont des gens très généreux et faciles à vivre. La première journée a été magnifique, remplie de cérémonies et de chansons, puis il y a eu tous ces moments du genre « promenade en bateau sous le soleil ».

EM : Je suis montée à bord pour faire la connaissance de Kate vers mars 2015, je pense. Nous avons consacré beaucoup de temps à nouer une relation avec les gens de Drag the Red. Kate était la personne qui restait sur la terre ferme, à démêler le pourquoi du comment. Nous avons eu beaucoup de soutien de la part de Bernadette Smith, de DTR. Elle s’est révélé une ressource formidable à l’étape de l’élaboration et au moment du tournage, également. Nous avons filmé durant sept jours en août 2016.

Katherena, compte tenu de votre propre histoire liée à la rivière, vous a-t-il semblé très difficile de faire ce film? Ou avez-vous au contraire vécu cette expérience à la manière d’une catharsis?

KV : J’ai vraiment aimé avoir l’occasion de travailler avec Kyle, Bernadette et l’équipe de DTR. J’ai aimé pouvoir faire participer des gens et leur rendre hommage, et puis évidemment, il y avait notre extraordinaire rivière. Mais à bien des égards, c’était plus difficile que cathartique. Personnellement, je me suis aventurée sur beaucoup de terrains où je n’avais pas l’intention d’aller. C’est ce qui se produit quand on plonge aussi profondément au fond de ces choses, si je peux m’exprimer ainsi. Cette tragédie qui se produit tous les jours dans tant de communautés est si énorme, si révoltante. Elle dépasse l’histoire de chaque famille prise individuellement, une histoire qui est tellement déchirante.

En ce qui concerne ma propre famille, finalement, je comprends mieux ce qui s’est produit. Mais ça me renverse, parce que tout ce temps a passé, et il reste encore tellement de choses à découvrir! Comme j’étais une enfant, il y a bien des choses qu’on ne m’a pas dites pour me protéger. Alors, le souvenir que je garde des événements est très différent de celui qu’en ont les autres.