Le scénariste et réalisateur niitsitapi Ahnahktsipiitaa (Colin Van Loon) nous emmène par-delà l’écran des médias traditionnels pour nous transporter tout droit dans un autre royaume. Là, le passé, le présent et le futur ne font qu’un, les règles coloniales et les présomptions sont oubliées, et on peut enfin aller au fond des choses.

Ce passionnant récit en réalité virtuelle se déploie tout autour de nous dans une dimension onirique de l’existence. Des tableaux flottent et se confondent, des histoires s’animent et dansent devant nos yeux, et les protocoles communautaires défient nos notions modernes de responsabilité personnelle. On nous demande ici de prendre acte de certains épisodes particulièrement sombres de la vie au Canada pour les Autochtones.

Expérience inoubliable, CECI N’EST PAS UNE CÉRÉMONIE nous habite longuement et nous invite à témoigner de ce que nous avons vu et entendu. Parce qu’il faut apprendre de ces tragédies et ne jamais les oublier, pour avoir la certitude qu’elles ne se reproduiront pas.

Le scénariste et réalisateur niitsitapi Ahnahktsipiitaa (Colin Van Loon) nous emmène par-delà l’écran des médias traditionnels pour nous transporter tout droit dans un autre royaume. Là, le passé, le présent et le futur ne font qu’un, les règles coloniales et les présomptions sont oubliées, et on peut enfin aller au fond des choses.

Cette passionnante expérience cinématographique en réalité virtuelle nous plonge au cœur d’un récit qui se déploie tout autour de nous, dans une dimension onirique de l’existence où le temps et les esprits flottent et se confondent, où les histoires s’animent et dansent devant nos yeux. Hôtes de ce monde virtuel immersif, deux espiègles poètes autochtones aux longues tresses vêtus de tenues rouges miroitantes nous guident dans un espace où les protocoles communautaires défient nos notions modernes de responsabilité personnelle. Quiconque a séjourné dans une communauté des Premières Nations ne s’étonnera pas de l’esprit vif et de l’humour parfois corrosif du tandem, dont l’attitude amicale nous facilite l’exploration de certains épisodes particulièrement sombres de la vie au Canada pour les Autochtones.

À la tête de ce royaume virtuel se trouvent des matriarches et des Inii (bisons) : avec fermeté, mais non sans bienveillance, ils nous conduisent devant de dures réalités qu’ont dû affronter les peuples autochtones. Nous découvrons l’histoire de deux hommes blessés par la tradition coloniale du racisme systémique. Court-circuitant le statu quo, ces récits mettent en évidence la cruauté normalisée de l’oppression coloniale et osent demander : « Maintenant que vous savez, qu’est-ce que vous comptez faire à ce propos ? »

CECI N’EST PAS UNE CÉRÉMONIE est une expérience inoubliable qui nous habite longuement. L’œuvre nous met au défi de donner suite à ce que nous avons appris et nous invite à témoigner de ce que nous avons vu et entendu. Parce qu’il faut apprendre de ces tragédies, et ne jamais oublier.

Dans cette inoubliable expérience en réalité virtuelle, deux jeunes poètes espiègles, des matriarches et des bisons nous conduisent avec bienveillance devant certains épisodes particulièrement sombres de la vie au Canada pour les Autochtones.

Dès que j’ai commencé à travailler sur CECI N’EST PAS UNE CÉRÉMONIE, j’ai su qu’il s’agissait là d’une mission. Grâce à d’incroyables conteurs autochtones et à une technologie de pointe, j’ai souhaité créer une expérience de réalité virtuelle inoubliable qui permettrait à l’auditoire de se plonger dans la tradition de témoignage de la Nation des Pieds-Noirs, de faire face à certaines des réalités les plus sombres de la vie d’une personne autochtone habitant au Canada.

Mon objectif ? Abattre les obstacles qui nous séparent d’autrui, amener le public à se sentir plus proche des hommes autochtones présentés dans les deux récits d’injustice coloniale. Je voulais tisser des liens qui iraient bien au-delà des gros titres tragiques, créer des témoins, pas uniquement m’adresser à un auditoire.

Produire des témoins est une véritable responsabilité. Il incombe ensuite à ces personnes de répéter ce qu’elles ont vu, entendu. J’espère que ces témoins s’approprieront ces connaissances et les transmettront. Lorsque les gens savent, ils ne peuvent plus rester sans rien faire, j’en suis convaincu.

Je me suis toujours intéressé aux films documentaires, à la manière expressive et imaginative avec laquelle ils dépeignent les problèmes du monde réel. Pour moi, la réalité virtuelle, c’était le moyen idéal de créer une histoire à la fois riche en information et captivante.

Ici, nous nous situons à des années-lumière de l’écran carré que l’on fixe. Le corps réagit. On éprouve les images dans sa chair. On n’a pas toujours le choix ; parfois, on ressent ce type de réponse psychosomatique. On se sent très présent, très conscient.

Nous avons dû repenser toute la méthode de tournage pour réaliser le film à 360 degrés, puisque l’équipe ne pouvait pas se cacher derrière la caméra. Elle a dû faire preuve de créativité pour enregistrer les scènes.

Pendant le développement du projet, deux membres de la distribution sont décédés tragiquement : le poète Taran Kootenhayoo et la leader communautaire autochtone Lillian Howard. Il s’agit d’une perte énorme, tant sur le plan personnel que pour la communauté. J’espère que ce film contribuera à honorer leur mémoire et les récits qu’ils nous ont laissés, alors que nous en prenons connaissance, nous en faisons l’expérience et nous en témoignons.

Ahnahktsipiitaa (Colin Van Loon)

Comment en êtes-vous venu à vouloir raconter ce qui était arrivé à Adam North Peigan et à Brian Sinclair ?

Colin : Adam et moi, nous sommes parents. C’est en discutant avec lui que je me suis rendu compte que son histoire ferait un bon récit. Je ne sais pas si vous connaissez bien son parcours professionnel, mais il sensibilise beaucoup de monde au sujet de la rafle des années 1960. Il a tenu à partager son expérience en raison du travail qu’il accomplit.

Quant à ce qui est arrivé à Brian, c’est tellement horrible qu’il fallait trouver un moyen de le raconter. Nous avons parlé à plusieurs personnes de la famille, puis à Robert, et il le dit dans le film : « J’habite là-bas, à Winnipeg, je dois aller à cet hôpital. Mon fils s’y trouvait juste avant le décès de Brian, et puis j’ai des petits-enfants et eux aussi vont devoir y aller un jour. » Il voulait que son témoignage porte fruit.

Qu’est-ce qui a inspiré CECI N’EST PAS UNE CÉRÉMONIE ?

Colin : On voit passer des choses ahurissantes dans les nouvelles, de temps en temps : cet homme, Brian Sinclair, va à l’hôpital et meurt dans la salle d’attente. Comment diable est-ce possible ?

Avec Adam, nous avons parlé du moment où la travailleuse sociale sait que le garçon [Adam] est maltraité. On l’emmène alors dehors, on lui fait faire le tour de la cour, comme si c’était plus sûr.

Viennent les poètes. J’ai toujours été proche de Taran [qui est décédé depuis], je le trouvais brillant. Je me suis dit : si nous montons ce projet et si nous rapprochons les gens de ces personnes et de leurs récits, pourquoi ne témoigneraient-ils pas, eux aussi ? Nous pourrions voir ce qu’ils en pensent.

En quoi le titre — CECI N’EST PAS UNE CÉRÉMONIE — est-il lié à ces récits ?

Colin : Nous cherchions un titre et je songeais à l’impact qu’aurait la transformation des gens du public en témoins, au poids de ce genre de responsabilité.

À un moment donné, ce titre s’est imposé. Les poètes, aussi, l’affirment dans leurs textes : « Ceci n’est pas une cérémonie, c’est une tradition. C’est la tradition du Canada. C’est la tradition canadienne du racisme systémique. »

Nous avions pensé à Can I Get a Witness?, comme dans la chanson de James Brown : « Can I get a witness? Hey ».

Qu’espérez-vous que le public retienne du message du film ? À qui s’adresse ce film ?

Colin : J’espère que les gens prendront leur travail au sérieux, leur travail de témoin. Et puis je crois que c’est aux Autochtones de le voir, pour qu’ils prennent connaissance de ces histoires, mais aussi pour qu’ils puissent défendre ces personnes. C’est pourquoi la fin est plus optimiste. Le film s’adresse aussi aux colons, aux Napikwans, pour qu’ils réfléchissent.

Au départ, avez-vous conçu ce film spécialement pour la réalité virtuelle ? Ou s’agit-il plutôt d’un choix stylistique ?

Colin : Les deux. Si vous visionnez le film sur un écran différent, les effets aussi seront différents. Je pense simplement que si nous voulons nous rapprocher de ces personnes et de leurs récits, la réalité virtuelle déploie une grande capacité de proximité, de présence, dans ces moments. On a l’impression d’y être. Je crois que si nous regardions Taran et Tawahum livrer leur poème [sur un petit écran], nous ne ressentirions pas la même chose.

Lorsqu’ils s’approchent, qu’ils se trouvent très près de nous, leur présence a vraiment un effet sur ce qu’on éprouve, comme spectateur ou spectatrice. Je veux que les gens se sentent mal à l’aise et qu’ils réfléchissent à ce malaise.

Était-ce votre premier projet en réalité virtuelle ? En réaliseriez-vous un autre comme celui-ci ?

Colin : Oui, mais probablement pas avant un moment. Je vais avoir besoin d’une petite pause. C’est le support parfait pour cette histoire, mais peut-être qu’un récit différent exigerait une autre façon de procéder.

Dana, parlez-nous de votre expérience sur ce film et de la nécessité de vous plonger dans ce genre de récits.

Dana : En tant que colon, homme blanc et membre d’un comité qui a travaillé avec imagineNATIVE pour le choix de l’histoire… nous sommes tombés sur celle de Colin, brute, mais magnifique, on sentait toute l’énergie qu’elle contenait. À ce moment-là, le film s’intitulait Walk a Mile in My Moccasins. Et…

Colin : Quel mauvais titre ! On n’avait jamais pensé le garder de toute façon.

Dana : Mais le concept était bien là, et il mettait déjà en scène ce qui se passe quand on place quelqu’un en situation de réalité virtuelle. Qu’est-ce que cela dit de la réalité virtuelle ? De l’histoire qu’on est en train de raconter ? À ce jour, c’est plutôt séduisant, désordonné, la perfection n’existe pas… même dans le titre, CECI N’EST PAS UNE CÉRÉMONIE : c’est une cérémonie, mais ce n’en est pas une, donc ça rebondit constamment. Ça se passe toujours ainsi avec la réalité virtuelle, et nous l’avons vu dans la proposition de Colin. Puis nous avons rencontré Colin, et c’est devenu évident : c’était avec lui que nous devions travailler.

Qu’ont pensé les participants de la version finale ?

Dana : Lorsque nous avons discuté avec Adam, il a eu l’impression que Colin avait vraiment saisi ce qu’il essayait de dire, je crois ; le fait de formuler son histoire ainsi lui a donné une nouvelle présentation à la fois agréable et percutante. Il avait déjà raconté cette histoire [auparavant], mais jamais de cette façon. Nous n’avons pas encore parlé avec Robert, mais il m’a texté pour me dire qu’il avait trouvé le film très émouvant.

Pourquoi était-ce important de travailler avec une équipe autochtone pour ce film ?

Colin : En général, nous n’avons pas assez d’équipes de tournage ; il y a beaucoup de réalisatrices et réalisateurs, mais peu de spécialistes du montage, de la couleur ou de la conception sonore. Certaines personnes se débrouillent dans plusieurs domaines, mais peu excellent vraiment dans une discipline particulière.

Je tiens toujours à avoir une équipe autochtone sur le tournage, pour des raisons culturelles — nous en avons besoin, pour combler le fossé culturel —, mais aussi pour des raisons tout à fait égoïstes.

Dana : Oui, du point de vue de l’ONF également, nous devons soutenir ces métiers et le vaste éventail de spécialistes nécessaires à la réalisation d’un film. Comme Colin, nous tenons à développer les talents et à appuyer le plus grand nombre de personnes possible.

Ahnahktsipiitaa: Ah-NOT-sii-BII-tah

Nation Piikani : Bi-Gueuni

Niitsitapi (mot en pied-noir signifiant « notre peuple ») : Nit-SIT-a-bii

Inii (mot en pied-noir signifiant « Bison ») : In-NII

Plus qu’un film, CECI N’EST PAS UNE CÉRÉMONIE est ce qu’on appelle « une expérience cinématographique en réalité virtuelle ». Forcément immersive, une expérience de cette nature exige qu’on examine ce qui nous entoure et qu’on se plonge dans l’histoire. Car le récit qui se déploie nous transporte littéralement au cœur d’un environnement à 360 degrés. C’est la raison pour laquelle il faut se munir d’un casque de réalité virtuelle (plus précisément, l’Oculus Quest 1 ou 2) pour découvrir cette œuvre.