Avant qu’il ne soit trop tard ... suit la trajectoire personnelle de trois « femmes de réconfort » qui figuraient parmi les quelque 200 000 adolescentes et jeunes adultes que l’armée japonaise impériale a enlevées et forcées à l’esclavage sexuel durant la Deuxième Guerre mondiale. Plus de soixante-dix ans après leur emprisonnement dans ces prétendus « centres de délassement », les trois aïeules à la santé chancelante – grand-mère Gil en Corée du Sud, grand-mère Cao en Chine et grand-mère Adela aux Philippines – en sont au crépuscule de leur vie. Murées depuis des décennies dans le silence et la honte de leur passé, elles savent qu’il ne leur reste que peu de temps pour témoigner des faits réels et faire en sorte que cette horrible page d’histoire marque les mémoires. Qu’elles cherchent à obtenir des excuses officielles du gouvernement japonais, ou à rassembler le courage nécessaire pour finalement partager leur secret avec leurs proches, c’est leur détermination qui pousse ces femmes à saisir cette dernière occasion de mener les générations futures sur la voie de la réconciliation, de la guérison et de la justice.

Avant qu’il ne soit trop tard … suit la trajectoire personnelle de trois « femmes de réconfort » qui figuraient parmi les quelque 200 000 adolescentes et jeunes adultes que l’armée japonaise impériale a enlevées et forcées à l’esclavage sexuel durant la Deuxième Guerre mondiale. Plus de soixante-dix ans après leur emprisonnement dans ces prétendus « centres de délassement », les trois aïeules à la santé chancelante – grand-mère Gil en Corée du Sud, grand-mère Cao en Chine et grand-mère Adela aux Philippines – en sont au crépuscule de leur vie. Murées depuis des décennies dans le silence et la honte de leur passé, elles savent qu’il ne leur reste que peu de temps pour témoigner des faits réels et faire en sorte que cette horrible page d’histoire marque les mémoires.

Petit à petit, le film lève le voile sur ce passé, révélant les combats qui les ont façonnées et qui pèsent encore sur leur vie. Des scènes de la vie quotidienne de ces femmes, leurs échanges remplis d’affection avec les êtres chers laissent entrevoir qu’elles ont su poursuivre leur chemin malgré ces traumatisantes expériences. En filigrane nous apparaissent les nombreux choix qu’ont dû faire ces grand-mères au fil des ans – et qu’elles font toujours – en tant que survivantes. Une triste évidence s’impose : le passé demeure et s’ajoutera aux difficultés auxquelles se heurteront les héritiers de ce sordide patrimoine.

Gil Won-Ok, ou « grand-mère Gil », comme l’appellent affectueusement les membres d’un réseau de militants solidement implanté, a participé pendant des années aux manifestations hebdomadaires tenues devant l’ambassade japonaise à Séoul. Malgré son âge et sa santé vacillante, grand-mère Gil demeure une porte-parole de premier plan du mouvement qui réclame des excuses officielles au gouvernement japonais. Les épuisants voyages qu’elle effectue finissent par la mener jusqu’à la vénérable enceinte du Conseil des droits de l’homme des Nations Unies, à Genève, où elle présente une pétition de plus d’un million de signatures au nom de ses camarades survivantes.

Grand-mère Cao habite un village éloigné de la Chine rurale entouré de montagnes. Parmi les patriarches du lieu, le triste sort réservé aux centaines de filles de la région victimes de l’enlèvement est depuis longtemps un secret de polichinelle. Fière de son indépendance, grand-mère Cao insiste pour vivre seule malgré les protestations de sa fille, laquelle ignore tout de cette épreuve. Ce n’est que lorsqu’un historien lui demande d’en témoigner que grand-mère Cao consent à rompre le silence stoïquement gardé à propos de son pénible passé.

À Roxas City, grand-mère Adela parvient à trouver un réconfort, de la camaraderie et un sentiment de liberté auprès d’un groupe de soutien formé d’autres survivantes. Après la guerre, elle a connu l’amour, mais a soigneusement caché son passé à son mari. Devenue veuve, rongée par la culpabilité de ne pas lui avoir révélé son secret, elle décide de le confier à ses enfants en se demandant si le fait de s’en libérer après toutes ces années compensera ce choix d’avoir dissimulé la vérité à l’amour de sa vie.

Qu’elles cherchent à obtenir des excuses officielles du gouvernement japonais ou à rassembler le courage nécessaire pour finalement partager leur secret avec leurs proches, c’est leur détermination qui pousse ces femmes à saisir cette dernière occasion de mener les générations futures sur la voie de la réconciliation, de la guérison et de la justice.

La Guerre Asie-Pacifique, comme la désignent maintenant  les historiens, commence le 18 septembre 1931 lorsque l’armée impériale japonaise envahit le nord-est de la Chine. Cette attaque marque le début de l’expansionnisme japonais en Chine ainsi que dans le reste de l’Asie orientale et du Sud-Est, dans le but d’acquérir de nouvelles ressources. Les historiens et les chercheurs des Nations-Unies estiment que durant cette guerre, qui prend fin en 1945 lorsque les États-Unis larguent deux bombes atomiques sur le Japon, 200 000 à 400 000 femmes et jeunes filles ont été contraintes à se prostituer dans des bordels improvisés ou officiels protégés, supervisés et régis par l’armée nippone. Recrutées par le biais d’offres d’emploi trompeuses, kidnappées, vendues par leur famille ou leur employeur, ces femmes ont été réduites à l’esclavage sexuel dans des maisons closes désignées sous l’euphémisme de « centres de délassement » pour militaires. Un petit nombre de Japonaises ont aussi été recrutées, mais la majorité des « femmes de réconfort », dont l’âge variait de 11 à 33 ans, venaient de colonies comme la Corée et Taïwan, ou de pays nouvellement occupés ou envahis, notamment la Chine, les Philippines et  l’Indonésie, où progressait l’armée japonaise. Les victimes ont été affectées dans des bordels locaux ou transportées dans des « centres de délassement » à l’étranger, où elles ont été retenues captives parfois jusqu’à quatre ans.

Bien que l’expérience de chacune des victimes soit unique, des éléments communs se dégagent des témoignages des survivantes et des comptes rendus de témoins oculaires. Les victimes étaient détenues contre leur gré et étaient exécutées quand elles tentaient de s’enfuir. Elles étaient violées jusqu’à 30 fois par jour — sans égard aux  menstruations, à la grossesse et aux maladies — et soumises régulièrement à d’autres formes de maltraitance physique et psychologique, ainsi qu’à la torture. On leur injectait des substances chimiques toxiques pour traiter les MTS, et on les forçait à subir des hystérectomies et des avortements. Du fait de ces atroces conditions, les experts du système des droits de la personne de l’ONU en sont venus à parler de système d’esclavage sexuel de masse mis en place par les militaires.

Selon les historiens, seulement un tiers de ces esclaves sexuelles ont survécu. Bon nombre sont mortes dans les « centres de délassement »; d’autres ont été tuées dans les bombardements ou assassinées par les soldats japonais à la fin de la guerre. Lors de la reddition du Japon, en 1945, certaines survivantes ont réussi à s’échapper,  mais la plupart ont dit qu’elles avaient été abandonnées à elles-mêmes. Sans ressources et souffrant de traumatismes physiques et psychologiques, elles sont retournées dans leur pays d’origine ou sont restées sur place et ont entamé une nouvelle vie dans des cultures qui leur étaient étrangères. Paralysées par la honte et la peur de la stigmatisation, ces survivantes ont pour la plupart gardé le silence sur ce qu’elles ont vécu, d’autant qu’elles n’ont reçu aucun soutien de la part des Forces alliées. En effet, les Alliés, dont l’armée américaine qui gérait l’occupation des territoires japonais, étaient  au courant du système d’esclavage sexuel mis en place par l’armée nippone (comme en témoignent des rapports d’enquête, des observateurs et des recherches historiques), mais ont passé ces événements sous silence au lieu de les dénoncer comme crimes de guerre, laissant les survivantes affronter seules les répercussions des sévices endurés.

Il faudra attendre quelque 46 années pour que le silence soit enfin brisé. Vers la fin des années 1980, des organisations féminines de la Corée du Sud prennent connaissance de l’existence  de ces « femmes de réconfort » et commencent à interpeler les fonctionnaires japonais, lesquels nient fermement toute implication du Japon impérial dans un tel système. Puis en 1991, grâce au soutien de ces organisations, Kim Hak-soon est la première femme à témoigner publiquement de son expérience en tant que « femme de réconfort ». À la suite de ses révélations, d’autres survivantes de la Corée du Sud et d’ailleurs se manifestent. Des organisations sont constituées pour les soutenir et un mouvement international réclamant justice et réparations pour ces femmes voit le jour. Ces mouvements portent les causes des victimes devant les tribunaux, font pression sur les gouvernements et les Nations Unies et organisent devant l’ambassade du Japon à Séoul des manifestations hebdomadaires qui se tiennent depuis janvier 1992. Échelonnées sur plus de 20 ans, ces campagnes ont généré un important soutien politique et civil à l’échelle du globe. Des résolutions officielles ont été adoptées par les gouvernements des États-Unis, du Canada, des Pays-Bas, du Parlement européen, de la Corée du Sud, des Philippines et de Taïwan, de même que par les Nations-Unies.

Après avoir mis en doute la validité des témoignages pendant de longues années, le gouvernement a présenté des excuses aux victimes pour les souffrances endurées. Mais les survivantes et leurs partisans considèrent que ces excuses ne sont pas complètes, puisque le gouvernement ne reconnaît pas sa responsabilité pour les atrocités commises. Le Japon a aussi tenté d’instaurer des mécanismes de compensation financière que la majorité des survivantes ont rejetée pour des raisons similaires.

Récemment, soit le 28 décembre 2015, les gouvernements japonais et coréen ont conclu une entente finale et irréversible à propos des « femmes de réconfort ». Toutefois, beaucoup de survivantes ont rejeté l’entente parce qu’elles n’ont pas été consultées sur les modalités qui, jugent-elles, sont inacceptables. Au lieu de régler la question, l’entente négociée par les gouvernements ne fait qu’alimenter le combat des survivantes vieillissantes qui réclament des excuses officielles et des réparations depuis 25 ans.

Lectures complémentaires  (English Language)

Ressources Web

Amnesty International Australia’s Justice for “Comfort Women” Campaign
http://www.amnesty.org.au/comfort

South Korean Ministry of Gender Equality and Family’s E-Museum for Japanese Military Sexual Slavery
http://actionforpeace.net

Website for the Korean Council for the Women Drafted for Military Sexual Slavery by Japan
https://www.womenandwar.net

Website for the House of Sharing, South Korea
https://www.houseofsharing.org

Women’s Active Museum on War and Peace, Japan
http://wam-peace.org/en/

Books

Henson, M.R. (1999). Comfort Women: A Filipina’s story of prostitution and slavery under the Japanese military. Maryland: Rowman & Littlefield Publishers.

Kim-Gibson, D.S. (1999). Silence Broken: Korean comfort women. Parkersburg, Iowa: Mid-Prairie Books.

Korean Council for Women Drafted for Military Sexual Slavery by Japan (1995). True Stories of the Korean Comfort Women: Testimonies. London: Cassell.

Qui, P. (2013). Chinese Comfort Women: Testimonies from Imperial Japan’s sex slaves. Vancouver: UBC Press.

Ruff-O’Herne, J. (2008). Fifty Years of Silence. North Sydney, N.S.W.: William Heinemann.

Yoshimi, Y. (2000). Comfort Women: Sexual slavery in the Japanese military during World War II. New York: Columbia University Press.

Reports

Coomaraswamy, R. (1996). Report on the mission to Democratic People’s Republic of Korea, the Republic of Korea and Japan on the issue of military sexual slavery in wartime. UN Doc.E/cn.4/1996/53/Add.1.
https://politicsoftrauma.files.wordpress.com/2012/10/coomaraswamy-un-report1.pdf

Korean Council for Women Drafted for Military Sexual Slavery by Japan (2009). A shadow report on the UN Convention on the Elimination of all Forms of Discrimination against Women, 44th session. Japan’s violation of the convention and responsibility regarding the “comfort women” issue.
http://www2.ohchr.org/english/bodies/cedaw/docs/ngos/ComfortWomen_Japan_cedaw44.pdf

McDougall, G. (1998). Contemporary forms of slavery: systemic rape, sexual slavery, and slavery-like practices during armed conflict. Final report. Appendix: An analysis of the legal liability of the government of Japan for “comfort women stations” established during the Second World War. UN Doc.E/CN.4/Sub.2/1998.
https://www1.umn.edu/humanrts/demo/ContemporaryformsofSlavery_McDougall.pdf

Taiwan Women’s Forum (1993). A report on Taiwanese comfort women.
http://newcongress.yam.org.tw/women/comfw.html

Women’s International War Crimes Tribunal 2000 for the Trial of Japanese Military Sexual Slavery (2000). Summary of findings.
http://home.att.ne.jp/star/tribunal/

 Resolutions and Statements

Canadian House of Commons, Motion 291
http://www.parl.gc.ca/HousePublications/Publication.aspx?DocId=3151109&Language=E&Mode=1&Parl=39&Ses=2#OOB-2228066

European Parliament Joint Resolution
http://www.europarl.europa.eu/sides/getDoc.do?type=MOTION&reference=P6-RC-2007-0525&language=EN

Philippines House Committee on Gender Equality, House Resolution 124
http://news.abs-cbn.com/nation/metro-manila/03/11/08/house-committee-backs-bill-japan-apology-comfort-women

South Korea, Views Summary
http://archive.alpha-canada.org/learn/DPRK.htm

United States House of Representatives, House Resolution 121
https://www.congress.gov/bill/110th-congress/house-resolution/121

UN Resolutions: E/CN.4/SUB.2/RES/2000/13; E/CN.4/Sub.2/1995/38; E/CN.4/1996/53/Add.1