Une coproduction de Sagafish Media et de l’Office national du film du Canada

Lorsqu’on fabrique un canot, il arrive un moment où l’on entrevoit sa forme définitive. La coque se profile. L’élégante courbure de la proue s’affirme. Et il en va parfois de même dans la vie, quand notre vrai parcours nous apparaît enfin.

Le long métrage documentaire Au fil de l’eau, de Fritz Mueller et Teresa Earle, accompagne deux artisans de canots traditionnels que la pratique de leur art réoriente vers l’équilibre et la guérison.

Pour le sculpteur alaskien Wayne Price, de la Nation tlingit, et la jeune apprentie Violet, façonner une pirogue à partir d’un unique thuya géant constitue un moyen de renouer avec le savoir ancestral des artisans et artisanes autochtones. L’artiste francophone Halin de Repentigny fabrique à la main des canots d’écorce de bouleau rappelant ceux qu’utilisaient les voyageurs d’antan. Liés par leur dévouement pour ce type d’art et par l’importance capitale d’assurer une relève, ils se font les passeurs de cet art séculaire qui consiste à naviguer dans les courants inattendus de la vie.

Voir le film – https://www.onf.ca/film/au-fil-de-leau/?hp_fr=feature_1

Lorsqu’on fabrique un canot, il arrive un moment où l’on entrevoit sa forme définitive. La coque se profile. L’élégante courbure de la proue s’affirme. Et il en va parfois de même dans la vie, quand notre vrai parcours nous apparaît enfin.

Le long métrage documentaire Au fil de l’eau, de Fritz Mueller et Teresa Earle, accompagne deux artisans de canots traditionnels que la pratique de leur art réoriente vers l’équilibre et la guérison.

Pour le sculpteur alaskien Wayne Price, de la Nation tlingit, façonner une pirogue à partir d’un thuya géant constitue un moyen de renouer avec le savoir ancestral des artisans et artisanes autochtones. Les taquineries qu’il échange avec Violet, une jeune apprentie, et les conversations profondes qu’ils ont parfois viennent alléger les longues heures consacrées à la réalisation de l’œuvre.

L’artiste francophone Halin de Repentigny fabrique à la main des canots d’écorce de bouleau semblables à ceux qu’utilisaient les voyageurs d’antan. Une fois sa matière première choisie dans la forêt du Yukon, il amorce un minutieux travail en vue de créer une embarcation légère et solide qu’il se plaît à agrémenter de dessins fantaisistes.

Mais que faire, quand les méthodes traditionnelles se sont perdues ? Pour Wayne, construire des pirogues constitue un moyen de transmettre ses habiletés et son expertise à la génération suivante, alors que la démarche de Halin est plus introspective. Reste que l’un et l’autre ont bien conscience de la fragilité du savoir. Liés par leur dévouement pour ce type d’art et par l’importance capitale d’assurer une relève, ils se font les passeurs de cet art séculaire qui consiste à naviguer dans les courants inattendus de la vie.

Puis, vient enfin l’ultime étape de la mise à l’eau. Parents et amis embarquent, heureux de se prêter au rituel. Mission accomplie : les artisans ont franchi le cap !

Le fait d’accompagner ces deux hommes dans leur parcours respectif vous a-t-il permis de mieux comprendre l’effet thérapeutique de l’activité manuelle ?

Fabriquer un objet à la main a quelque chose de méditatif : cela se compare à la « bulle » dans laquelle entrent les athlètes. La confiance en soi du sculpteur alaskien de la Nation tlingit Wayne Price et de l’artiste francophone Halin de Repentigny tient en grande partie au fait qu’ils sont passés maîtres dans la création d’une chose difficile. C’est lorsqu’ils arrivent aux dernières étapes de la construction d’un canot qu’ils sont le plus heureux et au sommet de leur art.

Ils parlent du rythme avec lequel ils détachent les copeaux, taillent et cousent l’écorce pour façonner les embarcations. Cela exige beaucoup de concentration et de mobilisation. La cadence à laquelle on pagaie a aussi quelque chose d’apaisant. Wayne dit qu’il n’y a plus de place pour la colère, quand on fait du canot, et que le fait de pagayer éloigne vraiment les pensées négatives. Quand on reste un long moment dans un espace positif, on crée de nouveaux modes de pensée qui peu à peu nous transforment. Je suis convaincu que ça fait partie du processus de guérison.

L’art de construire des embarcations traditionnelles représente-t-il un lien concret avec le passé ? Qu’est-ce qui se perd, lorsque ces traditions n’existent plus ?

On construit ce type d’embarcations depuis des milliers d’années. Elles font partie intégrante de l’éthos humain et occupent une place importante dans les récits et la littérature. Leur fabrication nécessite une excellente compréhension, à la fois des matériaux et des outils.

Wayne et Halin trouvent l’un et l’autre des matériaux bruts dans leur milieu environnant et utilisent des outils directement liés au passé. Wayne croit que le contact physique avec le bois et avec l’eau contribue à définir la personne que l’on est et nous relie à nos ancêtres.

En accédant à ce savoir, on reste enraciné dans les valeurs et la sagesse du passé, mais cela nous donne aussi l’occasion de mieux comprendre la personne que l’on est dans le moment présent et les défis qui nous attendent sur notre parcours. Avec un peu de chance, ça nous rend plus sage.

Wayne et Halin sont tous les deux des artistes visuels, mais également des constructeurs de canots chevronnés. Quel rôle la créativité joue-t-elle dans leur travail ? 

Ils sont tous les deux inspirés par l’esthétique des embarcations traditionnelles. C’est également un rapport sentimental à leur passé.

Dans la construction de canots, il n’y a pas de ligne droite. Tous les morceaux de bois sont différents. Et comme chacun présente des nœuds et un grain distincts, les créateurs doivent trouver des moyens ingénieux de tirer le meilleur parti possible de la matière. Ce qui distingue leur travail des autres formes d’art, c’est qu’en plus d’être magnifiques, les canots remplissent une fonction pratique. De tout temps, on les a utilisés pour le transport et pour la guerre, mais ils servent aussi aux cérémonies et ce sont des symboles de richesse et de force.

Le dévouement profond de Halin et de Wayne envers leur art comporte une dimension thérapeutique qui ne nous apparaît pas toujours immédiatement. Comment l’exécution de ce travail permet-elle à chacun d’eux de composer avec son passé ?

Halin a fabriqué plus de 30 canots et Wayne, plus de 15 pirogues. Leur confiance en soi et sans doute aussi leur bien-être sont, dans une large mesure, attribuables à l’ensemble de ces œuvres. Leur travail exige du dévouement, de la persévérance et a façonné la place qu’ils occupent dans leur culture respective.

Les deux hommes ont eu 60 ans pendant le tournage du film. Ils en sont à une étape où ils veulent partager ces connaissances durement acquises avec les prochaines générations et ils cherchent activement des apprentis. Ils savent bien qu’ils vieillissent et que, si personne ne prend la relève, ces traditions risquent de se perdre.

D’ailleurs, s’ils ont participé au film, c’est surtout parce qu’ils voyaient là une forme de mentorat, un compte rendu de leurs habiletés et de leurs connaissances qui inciterait peut-être d’autres personnes à reprendre le flambeau.

En quoi les communautés et les paysages différents dans lesquels travaillent Wayne et Halin influent-ils sur leur pratique de constructeurs de canots ? Dans quelle mesure importe-t-il pour eux de partager leurs connaissances avec leur communauté ?

Halin vit dans une région nordique éloignée où il trouve de jeunes bouleaux, des racines d’épinette et beaucoup de sève et de graisse d’ours. Wayne habite dans la forêt côtière luxuriante de l’Alaska, peuplée d’arbres énormes parfaits pour sculpter une pirogue à même un seul rondin de bois. Leur art traditionnel respectif est largement façonné par leurs matériaux.

Les pirogues comme celles que fabrique Wayne existent depuis 10 000 ans. Halin poursuit quant à lui une tradition francophone de fabrication de canots d’écorce vieille de plusieurs siècles. Les deux hommes estiment que leur communauté se trouvera enrichie si elle comprend cette histoire, et ils espèrent que cette pratique aura pour effet de sensibiliser les gens, de favoriser leur guérison et d’accroître leurs connaissances.

En plus des habiletés concrètes et de l’expérience qu’elle permet d’acquérir, la méthode traditionnelle de construction des canots est porteuse d’enseignements divers, par exemple la patience, l’ingéniosité, l’engagement, la générosité. Pour vous, le processus de création du film a-t-il représenté aussi un travail accompli par pur plaisir ?

Réaliser un film sur la fabrication des canots vous oblige forcément à ralentir et à vous investir dans le processus. La démarche de création d’un documentaire exige des qualités similaires à celles qu’il faut pour construire une embarcation : de la patience, de la force morale et de l’humilité.

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